MATEOSAT, programme européen de satellite de prévision météorologique, est un projet spatial exemplaire à plus d’un titre : c’est d’abord l’un des tous premiers satellites d’application mis sur orbite avec succès par les pays européens. C’est d’autre part un projet ayant de larges répercussions économiques : gagner quelques jours, voire quelques heures, sur la prévision du temps permet des économies considérables dans des secteurs tels que l’agriculture ou la bâtiment. METEOSAT est enfin un exemple type de la fragilité de la recherche spatiale : réussite technologique sans précédent, lancé avec succès en 1977, METEOSAT 1 est tombé en panne le 24 novembre 1979 et a cessé aujourd’hui de fournir les images météorologiques de la Terre.
Tous les efforts tentés jusqu’à présent pour remettre le satellite en marche sont restés vains, et il faudra sans doute attendre la mise en orbite de METEOSAT 2 (dont le lancement par Ariane est prévu pour le début 1981) pour disposer à nouveau d’images météo de l’Europe.
La panne de Meteosat 1 est identifiée : une résistance de quelques centaines de francs est en effet à l’origine de cette panne ; sa défaillance à rendu aveugle un satellite estimé à plusieurs centaines de millions de francs…
Pour toutes ces raisons, il apparaît intéressant à titre d’exemple d’exposer tous les aspects du projet METEOSAT : sa complexité, son intérêt économique, ses applications industrielles.
