DeepMind est une entreprise britannique spécialisée dans l’intelligence artificielle (IA). C’est elle qui a conçu le programme AlphaGo, qui a battu le champion du monde de jeu de go, en 2017. Achetée pour plus de 600 millions de dollars US par Google, la compagnie s’efforce d’élargir son champ de développement. Elle s’est inscrite à une compétition organisée par des scientifiques, Critical Assessment of protein Structure Prediction (CASP). Les scientifiques échangent peu sous cette forme, et pourtant ce concours est une sorte de jeux Olympiques de la biochimie structurale théorique et il a un succès certain. Bisannuel depuis 1994, sa quatorzième édition, en 2020, a attiré une centaine de compétiteurs. Quel est l’objectif de cette rencontre et comment expliquer son succès ?
Un problème difficile, la structure des protéines
Les protéines sont les acteurs de la vie cellulaire. Les enzymes, véritables robots capables d’effectuer d’innombrables réactions chimiques, sont des protéines. La vision, la conduction nerveuse, la fabrication de l’énergie chimique cellulaire, la photosynthèse sont des phénomènes très différents, mais tous utilisent des protéines. Ce sont encore des protéines qui donnent leur forme aux cellules et organisent leurs interactions. Certaines sont petites et d’autres énormes, certaines sont solubles dans l’eau, d’autres sont incluses dans les membranes lipidiques des cellules. Cette diversité est possible car ce sont des enchaînements linéaires de molécules plus petites, les acides aminés, au nombre de 20, possédant des propriétés chimiques différentes. Les perles de ce chapelet, les acides aminés, pe...
