Le chimiste Bernard Meunier, directeur de recherche émérite au CNRS (Centre national de la recherche scientifique), constatant que plus personne n’ose parler de la chimie de manière raisonnable aujourd’hui – celle-ci n’étant « même pas au purgatoire, elle a été mise en enfer ! » -, propose avec ce livre de lui donner l’absolution en montrant qu’elle a de nombreux mérites.
L’auteur rappelle qu’un monde naturel « sans chimie », dont certains rêvent, a bien existé jusqu’à l’époque de Lavoisier, avant les années 1780 ; les concepts peu élaborés de la chimie ne permettaient pas jusqu’alors de déterminer la composition chimique des corps et d’en faire des synthèses en dépit des prétentions des alchimistes. Ce monde naturel était aussi sans médicaments et sans vaccins efficaces (le premier, celui contre la variole, fut mis au point par Edward Jenner à la fin du XVIIIe siècle). Le premier produit chimique mis en exergue par l’auteur est l’eau de Javel, un produit chloré (l’hypochlorite de soude) dont le chimiste Claude-Louis Berthollet fit la synthèse dans son usine de Javel près de Paris. Utilisée d’abord comme agent de blanchiment, elle s’avéra un puissant désinfectant qui permit de désinfecter l’...
