Dans un article publié fin avril 2021 dans la revue chinoise Journal of Biomedical Engineering, six chercheurs chinois annoncent avoir fait croître, en laboratoire, des embryons de souris. Jusque-là, rien de révolutionnaire. La science sait déjà, depuis plusieurs années, produire des embryons in vitro. En témoigne la banalisation des FIV (fécondations in vitro) au cours desquelles les embryons humains se développent plusieurs jours en dehors du corps de la mère. Leur protocole respecte, par ailleurs, les cadres actuels de régulation internationale des expérimentations sur les embryons. La rupture introduite par cette expérience repose donc, en réalité, sur l’utilisation d’un robot, programmé pour ajuster 24 heures sur 24 la température, les éléments nutritifs et les flux de dioxyde de carbone nécessaires à la survie et à la croissance des embryons.
Ce robot est composé de trois modules optiques à contraste de phase, c’est-à-dire capable de produire une image en relief et donc d’une très grande précision des cellules ainsi scannées pour suivre minutieusement leur développement. Il est aussi doté d’un système algorithmique, lui permettant de surveiller et d’optimiser le développement des embryons, sans les manipuler. Un tel dispositif se veut une réponse aux écueils rencontrés dans les expériences de développement in vitro habituelles....
